引起艾滋病的病原体为人类免疫缺陷病毒(HIV),它是一种逆转录病毒。这种病毒通过逆转录酶,将其RNA转录为DNA。HIV属RNA病毒,多呈圆或椭圆形,直径100~120nm的病毒颗粒,对热敏感,在56℃时30分钟可被杀死。对各种消毒剂敏感,如乙醇、漂白粉、0.2%~0.5%次氯酸钠、甲醛溶液等,均对其有良好的灭活作用。HIV是一种嗜T细胞和嗜神经细胞病毒,侵入人体后选择性地攻击T辅助细胞、脑组织细胞、脊髓细胞和周围神经细胞。当HIV在TH内大量生长繁殖,使TH大量破坏时,则发生细胞免疫缺陷,自身稳定和免疫监视功能丧失,不仅可发生一系列原虫、蠕虫、真菌、细菌和病毒等条件性病原体感染,还可发生少见的恶性肿瘤,最终导致死亡。